警察庁の統計によると、2020年10月に自殺で亡くなった人は2153人でした。それまでの新型コロナウイルスによる国内の死亡者数累計を上回ったのです。近年、日本では自殺者の数は減少傾向にあったものの、2020年10月までの数ヶ月間では逆に増加していました。
その原因の背景は複雑で様々にあるでしょう。しかし、新型コロナウイルスの影響があることは専門家でなくても想像できると思います。ワクチンが広く提供されるようになっても、このパンデミックが人々に様々ににもたらした表向きには見えない影響はすぐに消えることはないでしょう。
神から見て私たち教会はこの壊れた世界においてどのような存在でしょうか。私たちが教会開拓する上で、どのようなコミュニティーを築くように期待されているでしょうか？
「Outliers: The Story of Success」 (「天才！成功する人々の法則」)の著者、マルコム・グラッドウェルは、ペンシルベニア州ロゼートという小さな町を紹介しています。住民はほぼ全員がイタリアのロゼート・ヴァルフォルトーレという小さな町からの移民でした。驚いたことに、喫煙や飲酒といった不健全な習慣があったにも関わらず、この町では心臓病の発生率がたいへん低く、近隣の町よりもはるかに健康度が高かったのです。広範囲にわたって行われた医学的、社会学的研究の結果、住民の健康の秘密は、遺伝学や健康習慣ではありませんでした。むしろ、彼らのコミュニティーに起因していたと見られるのです。ロゼートの住民は、拡大家族のように親密なコミュニティーで暮らし、信頼と安心を経験していました。同じように、教会は人々に身体的健康だけでなく、霊的、精神的健康の援助ができるのではないでしょうか。
神ご自身が三位一体コミュニティーという存在です。その神の似姿に造られた私たち人間は、一人ひとりがコミュニティーを求めるようにデザインされています。私たちは有意義な人間関係を通して、また最終的には神との関係において心が満たされるように造られているのです。
問題は、私たちの人間関係がしばしば理想からかけ離れ失望させられることです。コミュニティーでの経験に痛みが伴うことです。絶望の淵で、周囲の人々との有意義な関係からのサポートを得られず、唯一の選択肢が自殺だと判断してしまうこともあるかもしれません。苦しむその人が、もし愛と希望を経験できるコミュニティーに迎え入れられるとしたら、全く違う人生のストーリーが生まれるのではないでしょうか。不安と孤立は死に至る絶望をもたらすでしょう。しかし、愛に溢れたコミュニティーには救いの希望があります。これこそ教会が招かれているコミュニティーの姿ではないでしょうか。家族として互いに愛し合い、神の愛と希望のメッセージを周りの人々に宣べ伝える神の子としてのコミュニティーです。
イエスはご自分が弟子たちを愛されたのと同じように、互いに愛し合うように命じられました。教会がキリストの愛によって形造られるとき、それは世界の光となります。それは来たるべき王国とその王の性質を示すコミュニティーとなります。もちろん、完璧な教会はありません。しかし福音が働き、教会がイエスの愛によって変えられていくことを経験するにつれて、私たちは御霊の力によってますます互いを愛せるようになります。その愛は周りの人々を引き寄せ、最終的に必要としている愛と希望を見つけられるよう導くのです。
神が私たちのコミュニティーに招き入れようと私たちの周りに置いてくださっている人は誰でしょうか？ 誰が孤立しているでしょうか？ 疎外されているでしょうか？ 孤独感を感じているでしょうか？ 助けを必要としているでしょうか？ その人たちが私たちにとって、そして神にとって大切な存在であることを示すために、私たちには何ができるでしょうか？
誰かが自分のことを気にかけてくれている、そして人との繋がりがあると感じられるのは、ほとんどの場合、ほんの小さな優しさが示されるときでしょう。2020年の前半は例に漏れず私たちの家族も新型コロナウイルスの拡散を防ぐため人と会うことができませんでした。そんな時、教会のメンバーの一人が私たちの家のドアの外に一斤のパンを届けてくれました。後でメールで知らせてくれましたが、彼女の行為は私たちが一人ではないこと、そしてより大きな家族に属していることを感じさせてくれました。周りにいる人々が私たちとの繋がりを感じ、神の愛を具体的に体験するために、私たちにどのようなことができるでしょうか？
イエスはこの汚れて壊れた私たちの世界へ入って、神が私たちと共におられること、私たちを愛してくださっていることを示してくださいました。同じように、福音は私たちが他の人の人生に入り、彼らの痛みや葛藤さえも共に背負うように私たちを促します。福音は私たちを大胆にし、周りの人々のために自分の安全や心地よさをも喜んで犠牲にする姿に変えてくれます。神がイエス・キリストを通して示してくださった愛に力づけられ、ますます愛に溢れたコミュニティーになることを目指しませんか。隣人に愛と配慮を示すため、近隣のコミュニティーに自ら出かけていきませんか。そうやって私たちは、主が築く教会という働きの一部になるのです。
Care for Your Neighbor:
Confronting the Insidious Effects of Pandemic as a Community of Love
2,153. That’s the number of individuals who took their own lives in Japan in October, 2020. The number of deaths by suicide in a single month rose higher than the total number of deaths by Covid-19 by the end of October in Japan. The rate of suicides had been declining in the recent years in Japan, but the months leading up to October saw an increase in number. While the reasons for suicides may be complex, you don’t have to be an expert to surmise that Covid-19 and all the negative effects on the world it brought may have had something to do with the surge in suicides. Even after vaccines for coronavirus are widely made available, I suspect we might be dealing with the insidious effects of this pandemic for a while. What does God call us, the church, to be in this broken world?
In his book, Outliers: The Story of Success, Malcolm Gladwell tells the remarkable story of Roseto, a small town in Pennsylvania whose residents were entirely made up of immigrants from Roseto Valfortore in Italy. The doctors were surprised to find out that the residents of Roseto had an unusually low rate of heart disease and were much healthier than the neighboring towns despite their seemingly careless diet and health habits like smoking and drinking. After extensive medical and social studies of Roseto, the researchers concluded that the secret to their health was not in genetics or health habits, but in their community. The people of Roseta lived in a close-knit community as an extended family and experienced a sense of trust and security, and they always knew who they could turn to for help and support. Roseta may give us a picture of the kind of effects that the church could have on people, not only on their physical well-being, but also spiritual.
As people made in the image of the triune God, who is a community in himself, every human being is made for community and hard-wired to find fulfilment in meaningful relationships, ultimately in a relationship with God. The problem is that our experience of human community, whether it’s family or school or company, is sometimes painful because the relationships in these communities are far from ideal and often disappointing. Unable to find solace and support from meaningful connections with others in their community in the lowest moments of life, some people succumb to despair and decide to take their own life. Could it be that those who are suffering and even contemplating suicide can have a different story if they are welcomed into a community where they can experience love and hope? Anxiety and isolation may lead to despair that kills, but a community of love can offer hope that saves. Isn’t this what God calls the church to be – a community of God’s children who love one another as family and display and communicate God’s love and the message of hope to those around them?
Jesus commanded his disciples to love one another just as he loved them (i.e. by laying down his life for them). When the church is characterized by this cruciform love, it becomes the light of the world, a city on a hill that cannot be hidden, and a community that displays the coming kingdom and the character of its king. Of course, even in this community the relationships can sometimes be less than ideal. But as the gospel does its work and the church experiences the transforming effects of Jesus’ love, we can truly and increasingly love one another by the power of the Spirit in such a way that draws others in to find love and hope they ultimately need.
Who has God placed around us whom he wants to draw into our community? Who are the isolated? The marginalized? The lonely? The vulnerable? What can we do to show them that they matter to us and to God? Oftentimes it only takes a small act of kindness for someone to feel cared for and connected. Earlier in 2020, when we were mostly confined to our home without seeing people for a few weeks due to the spread of Covid-19, one of the members of our church left a loaf of bread outside our door and texted us later to let us know. Her kindness tangibly reminded us that we were not alone, that we belong to a family, and we felt cared for. What can we do practically to communicate our care for people around us so they feel a meaningful connection and tangibly experience God’s love?
The gospel compels us to enter others’ lives, even their brokenness and struggles, just like Jesus came into our messy and broken world to show us that God is with us and that he loves us. The gospel also makes us bold people, willing to risk our own security and comfort for the sake of others, knowing that Jesus died and rose again to give us hope beyond this earthly life, and that to lose our life is to find it. Empowered by the love God has shown us in Jesus, let’s seek to become a community that is increasingly marked by love. Let’s go out into our community to love and care for our neighbor so we can be a part of the Lord’s work as he builds his church.